Su padre, albañil, quería que siguiera sus pasos; su madre, lechera, le aconsejó seguir un trabajo en el que no se mojara, así que hizo caso a ésta, y se empeñó en estudiar, lo mismo que su hermana.
Fue socio fundador de Greenpeace en España y ocupó cargos directivos en la organización durante varios años.
En 2009 fue elegido miembro de la Real Academia Gallega y en octubre de 2011, distinguido con el título de doctor honoris causa por la Universidad de La Coruña.
Actualmente esta casado con María Isabel López Mariño y vive en Vimianzo, La Coruña. Tiene dos hijos, Martiño Rivas y Sol Rivas.
